Si stima che circa il 13% della popolazione generale, dopo i 65 anni d’età, soffra di disfagia orofaringea. Nei pazienti istituzionalizzati questa percentuale cresce fino a oltre il 70%. Cos’ è la disfagia? Si tratta di un malessere fastidioso, percepito come molto limitativo nel quotidiano, di cui soffrono occasionalmente o con frequenza migliaia di italiani, specie anziani, appunto. Avete presente quando il cibo fatica a scendere verso l’esofago? Ecco, siamo di fronte a disfagia orofaringea, “una problematica in aumento legata all’invecchiamento della popolazione con conseguente incremento della prevalenza di patologie neurologiche e vascolari” come spiega la dottoressa Francesca Galeazzi, Dirigente medico presso la Gastroenterologia Azienda Ospedaliera Università di Padova e Consigliere nazionale AIGO Associazione Italiana Gastroenterologi ed Endoscopisti Digestivi Ospedalieri. Le cause possono essere molteplici, le più frequenti sono gli accidenti cerebrovascolari, le patologie neurologiche e muscolari degenerative, le demenze, ma anche difficoltà nella masticazione. Molto spesso si tratta, quindi, di pazienti anziani, talora anche con problematiche cognitive, in cui il riconoscimento dei sintomi può essere inizialmente molto difficile. Come riconoscere, dunque, il disturbo? “Il paziente – riferisce Galeazzi – può sentire il bisogno di trattenere il bolo in bocca per molto tempo, evitare alcuni cibi o addirittura rifiutare il cibo, effettuare molte deglutizioni ripetute. Può esservi anche perdita di saliva o di cibo dalla bocca. Possono essere presenti anche sintomi da inalazione per ingresso del bolo nelle vie respiratorie invece che nell’esofago all’atto della deglutizione (ad esempio voce “gorgogliante”, tosse dopo la deglutizione fino a quadri di vera e propria polmonite conseguenti all’ingresso del cibo nei polmoni, potenzialmente molto gravi)”. Questi possono essere alcuni sintomi che inducono ad effettuare una diagnosi più approfondita con diversi specialisti e professionisti sanitari (Otorinolaringoiatra, Gastroenterologo, Neurologo, Radiologo, Fisiatra e Fisioterapisti, Logopedisti), possibilmente in modo multidisciplinare. ”Esistono anche metodiche strumentali, come lo studio radiologico in cui l’atto della deglutizione è filmato durante la deglutizione di un mezzo di contrasto”.

Nel sospetto di un problema deglutitorio sarà opportuno osservare alcuni accorgimenti che possono essere adottati facilmente a domicilio: “Ad esempio – spiega ancora il medico – assicurarsi che il paziente mantenga la posizione eretta durante il pasto, cercare di abbassare il mento verso lo sterno al momento della deglutizione per favorire il corretto transito del bolo o evitare pasti dalle doppie consistenze, con liquido e solido contemporaneamente”.