“Oh, Helen, guarda, quello è il tuo mosaico” “Sì, è il mio mosaico”. Era incredula Helen Fioratti, commerciante d’arte e gallerista, quando ha scoperto che quel tavolino su cui prendeva il caffè nel suo appartamento di New York era molto più che un semplice oggetto d’arredamento. Da 50 anni proprietaria, non sapeva fosse un inestimabile mosaico romano che una volta decorava una nave usata dall’imperatore Caligola. A fare la scoperta è stato Dario Del Bufalo architetto romano studioso di materiali lapidei e collezionista che ha descritto come ha trovato il mosaico in un’intervista con 60 Minutes della CBS domenica.

Scrive il Guardian che nel 2013 a New York,  Del Bufalo ha tenuto una conferenza e ha firmato copie del suo libro, “Porphyry”, sulla roccia rosso-viola molto usata dagli imperatori romani. Il libro includeva una foto del mosaico da tempo perduto, che una volta faceva parte del pavimento di una delle due vaste “navi da festa” commissionate da Caligola per galleggiare su un lago vicino a Roma e affondate quando l’imperatore fu ucciso. Il mosaico e altre antichità sono state recuperate dal lago nel 1930 e ospitate in un museo sul lago. Nel 1944, quando i nazisti si ritirarono dall’Italia, le navi e molti altri tesori furono bruciati.

Settanta anni dopo, mentre Del Bufalo firmava le copie del suo libro, ha sentito un uomo dire a una donna che quello che stava guardando era il mosaico del suo appartamento a New York. Helen Fioratti e suo marito, un giornalista italiano, secondo un’intervista rilasciata al New York Times nel 2017 avevano acquistato il mosaico da una famiglia nobile italiana negli anni ’60. ″È stato un acquisto innocente”, ha detto Fioratti al Times. “Era la nostra cosa preferita e l’abbiamo avuta per 45 anni”.

Il mosaico di quattro metri quadrati e mezzo è composto da ricchi marmi verdi e bianchi e porfido rosso porpora, un tipo di roccia strutturata con cristalli che era spesso la scelta degli imperatori romani. Faceva parte di un pavimento intarsiato in una delle gigantesche e stravaganti navi da festa commissionate dall’imperatore Caligola, un sovrano molto disprezzato che la storia ha descritto come crudele e depravato. Quando Caligola fu assassinato nel 41 d.C. dopo solo quattro anni di regno, le sue navi furono affondate dove si trovavano, nel mezzo del lago di Nemi, un piccolo lago vulcanico a sud-est di Roma.

Duemila anni dopo, non si sa come sia finito in un salotto di Park Avenue a New York. Tornato in Italia, il mosaico è stato esposto al Museo delle Navi Romane di Nemi nel marzo di quest’anno. “Mi è dispiaciuto molto per lei – ha detto Del Bufalo di Fioratti – ma non potevo fare nulla di diverso, sapendo che al mio museo di Nemi manca la parte migliore che ha attraversato i secoli, la guerra, un incendio e finalmente potrebbe tornare al museo”. Per la signora Helen, Del Bufalo ha pensato ad una copia per il suo appartamento: “Penso che la mia anima si sentirebbe un pò meglio” ha replicato  la signora antiquaria.

Carlo Franza